Die chinesischen Aufzeichnungen über Macao reichen zurück bis in das Jahr 1152 als Landkreis Xiangshan, wobei Macao als unbewohnt verzeichnet ist. 1277 flohen Mitglieder der südlichen Sung-Dynastie mit etwa 50 Tausend Anhängern vor den Mongolen nach Macao, dies ist die erste Aufzeichnung über Bewohner, die Flüchtlinge konnten sich in Macao festsetzen und verteidigen.

Als die Portugiesen 1516 in Macao landeten war es nicht viel mehr als eine Fischersiedlung am Delta des Perlflusses. 1557 erlaubten die Chinesen den Portugiesen die Errichtung einer Ansiedlung, die Souveränität verblieb jedoch bei China, lediglich eine lokale portugiesische Verwaltung wurde eingerichtet. Die Portugiesen nutzten Macao als Handelsposten und Zwischenstop auf dem Weg von Lissabon nach Nagasaki.

Als China 1547 den direkten Handel mit Japan untersagte, lief der Handel über Macao weiter. Die Portugiesen bauten den Standort zur Hafenstadt und schließlich zu dem Zentrum ihrer Präsenz in Asien aus. Von Macao aus herrschte der Vizekönig (Gouverneur) von Portugal für die asiatischen Gebiete, wie es die Aufteilung der Welt zwischen Portugal und Spanien der damaligen Zeit vorsah. Der erste Portugiesische Gouverneur wurde 1680 eingesetzt, jedoch zusätzlich unter chinesischer Souveränität, die Portugiesen zahlten Pacht und Steuern an China.

1849 versuchten die Portugiesen erstmalig die vollständige Gewalt über Macao zu gewinnen und erklärten Macaos "Unabhängigkeit" von China. Die Chinesen duldeten dies nicht, es gab kleinere Gefechte, der Höhepunkt der Unruhen war der Tod des Gouverneurs Ferreira do Amaral.

Historische Karte (um 1888)

Am 26. März 1887 erkannte die Mandschu-Regierung das portugiesische Recht auf dauerhafte Besetzung an.

Während des 2. Weltkriegs war Macao neutraler Hafen bis die Japaner 1943 ein Protektorat über Macao errichteten, die japanische Herrschaft dauerte bis 1945.

Nach der Revolution 1949 forderte die chinesische Regierung Macao zunächst zurück, konnte sich jedoch nicht durchsetzen, die Lösung wurde auf unbestimmte Zeit vertagt. 1966 kam es zu prokommunistischen Unruhen in Macao. Die Portugiesen versuchten anschließend, Macao an China zurückzugeben, dies wurde von der Chinesischen Regierung abgelehnt, wie auch ein weiterer diplomatischer Vorstoß Portugals nach der portugiesischen Revolution 1974. Die chinesische Regierung wollte das Hongkong-Problem zuerst lösen.

Nach der Aufnahme offizieller diplomatischer Beziehungen zwischen Portugal und China in dem Jahr 1979 wurden 1985 die Rückgabeverhandlungen aufgenommen, ein Jahr nach dem die britische Regierung der Rückgabe Hongkongs für das Jahr 1997 zugestimmt hatten. Die Verhandlungen führten 1987 zu dem Erfolg.

Am 20.12 1999 gab Portugal die Souveränität zurück an China. Wie auch in Hongkong gilt in Macao das Prinzip: "Ein Staat, zwei Systeme ". Das sozialistische Wirtschaftssystem Chinas wird in Macao nicht angewandt, Macao genießt Autonomie, mit Ausnahme der Verteidigung und Außenpolitik, diese wird von Peking bestimmt.

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